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自由電子在導(dǎo)體中定向運動就形成電流。如果電流的方向和大小始終不變，這樣的電流就叫直流電，例如干電池和蓄電池輸出的電流就是直流電。如果電流的方向和大小都隨著時間變化的就叫交流電。例如工業(yè)和照明用電都是交流電，各個國家和地區(qū)交流電的強度和方向隨時間變化的次數(shù)是不同的。我國的工業(yè)和民用電都是交流電，電壓為220V，頻率為每秒50次。當(dāng)然直流電也不都是平穩(wěn)的直流，如果方向不變而大小不斷的改變，像人的脈搏跳動一樣，就叫脈沖直流電。
電鍍過程中，金屬制品與電源的負極連接，帶正電的金屬離子在負極上得到電子還原為金屬晶體形成鍍層。隨著過程的延續(xù)，鍍層增厚；而在正極也就是陽極上，發(fā)生的是與陰極相反的過程，是金屬離子將電子交出，成為離子進入鍍液中去。如果采用交流電，制件一會兒是負極，進行電鍍，一會兒是陽極，又往鍍液溶解金屬，最終不可能得到完整而有用的鍍層，因此通常只能用直流電進行電鍍而不能用交流電。當(dāng)然隨著電鍍技術(shù)的進步，可以采用帶有脈沖的直流電實現(xiàn)對鍍層的某些改進，但陰極過程的主流仍然是在直流電作用下的電沉積。因為有些鍍種在存在一些交流因素（帶負半周的脈沖）時，結(jié)晶會更加細化。有些鍍種如鍍鉻，則要求完全平穩(wěn)的直流。
