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精細(xì)化工的概念最初是由日本科學(xué)家在本世紀(jì)60年代提出的。他們把化學(xué)工業(yè)劃分為兩大類，一類是基本化學(xué)工業(yè)，簡(jiǎn)稱基本化工，一類是精細(xì)化學(xué)工業(yè)，簡(jiǎn)稱精細(xì)化工。基本化學(xué)工業(yè)是指將廉價(jià)易得的天然資源(如煤、石油、天然氣等)及其初步加工品和副產(chǎn)品(如電石、煤焦油等)加工成大噸位基本化工原料的工業(yè)。如生產(chǎn)通用化學(xué)品(普通塑料、化肥、合成纖維等)的工業(yè)、生產(chǎn)化工產(chǎn)品中間體(甲苯、甲醉、甲醛、醋酸、苯酚、苯醉等)的工業(yè)等，都屬于基本化學(xué)工業(yè)。
1965年，日本提出了17個(gè)行業(yè)的產(chǎn)品為精細(xì)化工產(chǎn)品。到1961年，列人日本《精細(xì)化學(xué)品年鑒》的共有醫(yī)藥、獸藥、農(nóng)藥、染料、有機(jī)顏料、涂料、油墨、催化劑、試劑、香料、粘合劑、表面活性劑、合成洗滌劑、化妝品、感光材料、橡膠助劑、增塑劑、穩(wěn)定劑、塑料添加劑、石油添加劑、飼料添加劑、食品添加劑、高分子凝集劑、殺菌防霉劑、消奧劑、紙張化學(xué)品、汽車化學(xué)品、脂肪酸及衍生物、稀土金屬化合物、電子材料、精密陶瓷、功能樹脂、生命化學(xué)品、促進(jìn)生命化學(xué)品等34個(gè)行業(yè)。70年代，日本把凡具有專門功能，研究、開發(fā)、制造、應(yīng)用技術(shù)密集度高，配方技術(shù)能左右產(chǎn)品性能，附加值高，收益大，小批量，多品種的產(chǎn)品稱為精細(xì)化學(xué)品。
歐美國(guó)家一般將精細(xì)化學(xué)品分為精細(xì)化學(xué)品和專用化學(xué)品。精細(xì)化學(xué)品屬于非差別化學(xué)品，它多為單一化合物，可用化學(xué)式表示其成分.精細(xì)化學(xué)品多為非最終使用的產(chǎn)品，一般可將其復(fù)配成不同用途的產(chǎn)品而出售。專用化學(xué)品是指產(chǎn)量小的差別性產(chǎn)品，它一般為最終使用的產(chǎn)品，多為復(fù)配產(chǎn)品，如農(nóng)藥、醫(yī)藥、調(diào)合香料等。目前，國(guó)外對(duì)精細(xì)化學(xué)品和專用化學(xué)品這兩個(gè)名詞一般可以通用，而在日本這兩個(gè)名詞沒有什么區(qū)別，視為同一范疇。
1965年5月20日《中國(guó)化工報(bào)》將精細(xì)化學(xué)品分為農(nóng)藥、涂料、染料、顏料、試劑和高純物、信息用化學(xué)品、食品和飼料添加劑、粘合劑、催化劉和各種助劑、化工系統(tǒng)生產(chǎn)的化學(xué)藥品(原料藥)和日用化學(xué)品、功能高分子材料等11類。
可見，各國(guó)對(duì)精細(xì)化學(xué)品的范疇和定義各不相同，以后又陸續(xù)提出了一些定義，目前得到多數(shù)人公認(rèn)的精細(xì)化學(xué)品的定義是:凡能增進(jìn)或斌予一種(類)產(chǎn)品以特定功能，或本身具有特定功能的小批量、高純度化學(xué)品稱為精細(xì)化學(xué)品。生產(chǎn)精細(xì)化學(xué)品的工業(yè)通
稱精細(xì)化學(xué)工業(yè)，簡(jiǎn)稱精細(xì)化工。
